De la secretarul american al Energiei până la giganţii din industria tehnologică, mulţi promovează reactoarele nucleare modulare mici (SMR) ca o soluţie viabilă pentru creşterea accelerată a cererii de electricitate, însă această tehnologie întâmpină obstacole semnificative din cauza costurilor ridicate şi a reglementărilor insuficient dezvoltate.

Centrele de date cu un consum intens de energie, necesare pentru inteligenţa artificială, sunt aşteptate să genereze o creştere bruscă a cererii de electricitate, inclusiv în Statele Unite, unde utilizarea energiei a rămas relativ constantă în ultimele două decenii. Susţinătorii SMR-urilor susţin că această tehnologie va deveni în cele din urmă mai ieftină şi mai rapid de implementat decât centralele nucleare convenţionale, deoarece reactoarele vor fi construite folosind piese produse în serie, în locul unor proiecte individualizate costisitoare. În teorie, acestea ar putea furniza energie electrică fără emisii de carbon.

Totuşi, singurele ţări care au construit până acum SMR-uri sunt cele cu guverne centralizate, ceea ce le-a permis să finanţeze mai uşor astfel de proiecte şi să decidă tipurile de combustibil şi lichid de răcire utilizate.

Rusia a deschis un SMR plutitor în Arctica în 2019, iar China a lansat unul în 2023. În Statele Unite, cadrul de reglementare este subdezvoltat, alte surse de energie sunt mai ieftine, iar aprovizionarea cu uraniu şi gestionarea deşeurilor radioactive ridică încă probleme.

Fostul preşedinte al Comisiei de Reglementare Nucleară a SUA (NRC), Greg Jaczko, a declarat că principalii promotori ai SMR-urilor nu sunt utilităţile energetice cu experienţă în gestionarea centralelor nucleare, ci companiile din domeniul inteligenţei artificiale, centrele de date şi furnizorii de tehnologie. El a subliniat că pentru a avansa cu adevărat în dezvoltarea SMR-urilor, este nevoie de implicarea unor jucători consacraţi şi cu experienţă în domeniu.

În prezent, oferta globală de gaze naturale este în creştere, iar costurile energiei solare şi ale stocării prin baterii sunt în scădere, ceea ce pune presiune pe dezvoltarea tehnologiei nucleare avansate.

Secretarul american al energiei, Chris Wright, a declarat în cadrul conferinţei CERAWeek din Houston că industria SMR-urilor se află abia la început. Deşi primele reactoare modulare mici nu vor putea concura cu gazul, acestea vor deveni mai accesibile odată cu dezvoltarea tehnologiilor, iar guvernul american va încerca să sprijine procesul de reglementare şi finanţare.

Wright, care a fost anterior membru în consiliul de administraţie al companiei Oklo, specializată în SMR-uri, a menţionat că Oklo a semnat în decembrie un acord neobligatoriu pentru furnizarea de energie nucleară către operatorul de centre de date Switch pe o perioadă de 20 de ani.

Compania speră să obţină o licenţă de la Comisia de Reglementare Nucleară până la sfârşitul anului 2027, după ce solicitarea iniţială i-a fost respinsă în 2022.

Fondatorul şi CEO-ul Oklo, Jacob DeWitte, a explicat că respingerea a fost cauzată de dificultăţile de lucru la distanţă din timpul pandemiei de COVID-19, dar a precizat că firma a obţinut progrese valoroase şi feedback util.

Aprobarea unui reactor poate dura ani întregi, deoarece acestea generează deşeuri radioactive şi trebuie să respecte cerinţe stricte privind siguranţa şi prevenirea proliferării nucleare. Multe dintre reactoarele modulare planificate folosesc combustibili speciali şi tehnologii noi, ceea ce complică şi mai mult procesul de reglementare.

Rahul Vashi, partener la firma de avocatură Gibson, Dunn & Crutcher, a declarat că, având în vedere stadiul actual al reglementărilor, ar putea dura mai multe administraţii prezidenţiale până când un SMR comercial va fi construit în SUA. Scott Burnell, purtător de cuvânt al NRC, a declarat că agenţia lucrează cu furnizorii pentru a permite desfăşurarea în siguranţă a reactoarelor cât mai eficient posibil.

Cu toate acestea, obţinerea unei licenţe NRC nu este o garanţie a succesului. Singurul SMR comercial aprobat până acum de agenţie, dezvoltat de NuScale, a fost anulat în 2023, după ce costurile proiectului din Idaho aproape s-au dublat, în ciuda unui contract de 1,35 miliarde de dolari semnat cu Departamentul Energiei în 2020.

CEO-ul NuScale, John Hopkins, a recunoscut săptămâna trecută că firma încă nu a reuşit să încheie un contract cu niciun operator de centre de date din SUA, din cauza complexităţii proiectelor, dar continuă să dezvolte un proiect în România.

Amazon şi Google au semnat acorduri la sfârşitul anului trecut cu companii emergente din domeniul nuclear pentru a alimenta centrele lor de date cu energie produsă de SMR-uri.

Ruth Porat, preşedinte şi director de investiţii al Alphabet şi Google, a declarat în cadrul conferinţei CERAWeek că energia nucleară trebuie să facă parte din mixul energetic global. Ea a subliniat că, fără o abordare concentrată şi fără replicarea mai multor proiecte similare, costurile energiei nucleare nu vor putea fi reduse.

Kairos Power, o companie parteneră cu Google, şi-a exprimat încrederea că NRC are expertiza necesară pentru a evalua tehnologia sa, dar a subliniat necesitatea ca agenţia de reglementare să inoveze pentru a putea gestiona numărul mare de solicitări anticipate în următorii ani.

Provocările legate de combustibilul nuclear şi cererea de energie

Multe SMR-uri intenţionează să funcţioneze pe bază de uraniu îmbogăţit la nivel înalt (HALEU), cu o puritate de până la 20%, comparativ cu 5% pentru reactoarele tradiţionale. Guvernul SUA a început să finanţeze producţia internă de HALEU, pe fondul interdicţiei de importuri de uraniu din Rusia, unul dintre cei mai mari producători mondiali.

Cu toate acestea, unii fizicieni ridică semne de întrebare cu privire la siguranţa acestui combustibil. Administraţia Naţională pentru Securitate Nucleară a comandat un studiu privind riscurile de proliferare a HALEU, după ce mai mulţi experţi au avertizat că acesta ar putea fi utilizat pentru producerea unei arme nucleare. Cercetătorii recomandă limitarea nivelului de îmbogăţire la 10-12%, ceea ce ar putea reduce eficienţa SMR-urilor.

Amazon a justificat decizia de a adăuga energia nucleară în portofoliul său energetic prin faptul că aceasta este o sursă de energie fără emisii de carbon, scalabilă, sigură şi fiabilă. X-Energy, compania parteneră a Amazon, a solicitat o licenţă pentru o uzină de combustibil în Tennessee şi susţine că tehnologia sa va fi rezistentă la proliferare nucleară.

Un alt obstacol potenţial pentru industrie este incertitudinea legată de viteza de creştere a cererii de energie. Deşi se preconizează că inteligenţa artificială va duce la o explozie a consumului de electricitate, startup-ul chinez DeepSeek a anunţat anul acesta că modelele AI open-source vor consuma mult mai puţină energie, ceea ce ridică semne de întrebare asupra acestor estimări.