Ei bine, gluma aia este mai puțin puternică acum. Devreme în dimineața de Crăciun, acest instrument impunător, cu oglinda sa placată cu aur, a fost lansat cu succes din Guyana Franceză.
Presupunând că totul continuă să meargă bine, JWST va ajunge la spațiul de parcare desemnat, la aproximativ un milion de mile în spatele Pământului (văzut de la Soare), aproape de sfârșitul lunii ianuarie.
De ce să exilezi telescopul în acest loc izolat? Pentru că James Webb trebuie să se relaxeze la muncă. Dacă s-ar instala mai aproape de Pământ, lumina reflectată a soarelui ar încălzi ușor telescopul, orbindu-i vederea. Temperatura sa de funcționare este cu 377 de grade mai rece decât vârful muntelui Everest, suflat de vânt.
Spre deosebire de Hubble, această nouă adăugare la bestiarul astronomiei cercetează cerul la lungimi de undă în infraroșu, similar camerelor de vedere nocturnă. Poate vedea lucrurile datorită căldurii pe care o are orice obiect. Acestea includ asteroizii, planetele care orbitează în jurul altor stele și strălucirea slabă, de un roșu tern, a galaxiilor aflate la miliarde de ani lumină distanță.
Acest ultim talent îi va permite lui James Webb să examineze copilăria universului, la scurt timp după Big Bang. Este o mașină a timpului cu un cadran care datează de peste 13 miliarde de ani. Cu această abilitate, James Webb poate aborda una dintre cele mai fundamentale întrebări din știință, și anume cum a devenit universul ceea ce observăm astăzi?
Dar mai există ceva la fel de atrăgător pe lista de dorințe a acestui nou instrument: Găsirea vieții dincolo de Pământ.
Evident, nu există nicio speranță de a vedea animale, plante sau Klingoni la distanța de câțiva ani lumină chiar și cel mai apropiat alt sistem stelar. Dar ceea ce poate face James Webb este să facă fotografii cu exoplanete – lumi care orbitează în jurul altor sori. Din 1995, astronomii au descoperit peste patru mii de exoplanete. Dar doar o mână dintre acestea au fost fotografiate. Majoritatea covârșitoare au fost găsite prin măsurarea efectelor subtile pe care le au asupra stelelor gazdă; fie scuturându-le ușor, fie blocându-le periodic o parte din lumină.
James Webb promite să facă mai bine: să facă poze cu exoplanete de dimensiuni medii. Lumi care au de două până la trei ori diametrul Pământului. Imaginile ar fi dezamăgitoare pentru shutterbugs; planeta ar apărea doar ca un punct de un pixel. Dar astronomii au avut aproape două secole de experiență în a tachina informații bune din fotografii proaste. Ei ar putea trece lumina de la acel punct printr-o prismă de înaltă tehnologie, răspândind-o într-un curcubeu sau spectru. Structura detaliată a acelui spectru le va spune ce se află în atmosfera planetei.
De exemplu, dacă te uiți la spectrul lui Marte, vei găsi indicatori indicatori ai dioxidului de carbon. Același lucru pentru Venus. Nu prea interesant. Dar dacă ai fi un extraterestru care studiază Pământul, ai găsi mai mult decât CO2. Veți vedea oxigen – gazele de eșapament acumulate din miliarde de ani de fotosinteză. Probabil că asta ți-ar obține un mandat la Klingon U., pentru că ar fi o dovadă puternică că Pământul are viață.
Descoperirea oxigenului sau a altor câțiva așa-numiți „biomarkeri” în atmosfera unei planete este o modalitate puternică de a simți biologia la mare distanță. Astronomul nostru extraterestru ar fi putut depăși obținerea mandatului și ar fi câștigat un premiu Nobel Klingon dacă ar fi avut norocul extraordinar de a examina spectrul nostru terestru la sfârșitul anilor 1980. Asta pentru că în aerul nostru mai era ceva în afară de oxigenul, dioxidul de carbon, azotul și alte gaze banale care au învăluit Pământul de miliarde de ani. Clorofluorocarburi – CFC – au fost, de asemenea, în amestec. Ele au fost adăugate în atmosfera noastră începând cu anii 1930 de aparatele de aer condiționat, frigiderele și chiar spray-ul de păr. Aceste gaze au cauzat în cele din urmă o problemă pentru noi – micșorarea găurii de ozon de deasupra Antarcticii. Politicile raționale ne-au permis să reducem acest gaz antropic. Dar timp de o jumătate de secol, prezența CFC-urilor ar fi considerat Pământul ca o lume cu locuitori competenți din punct de vedere tehnic pentru oricine l-ar studia de departe.
Întorcând această situație, unii oameni de știință s-au întrebat dacă James Webb ar putea observa astfel de gaze produse artificial în atmosfera unei exoplanete și, prin urmare, ar putea ajunge la concluzia că aceasta găzduiește viață inteligentă. În ciuda naturii seducătoare a acestei idei, nu ar fi ușor de realizat, deoarece ar trebui să fim incredibil de norocoși să găsim ceva în atmosfera unei exoplanete care a venit și a plecat peste cincizeci de ani. Ar fi ca și cum ai cumpăra un bilet de loterie câștigător: câștigul potențial este uriaș, dar șansele sunt mari.
Chiar și descoperirea plantelor fotosintetice prin simțirea debitului lor de oxigen i-ar dezamăgi pe Trekkies. La urma urmei, mânuirea unui telescop de zece miliarde de dolari pentru a găsi deșeuri extraterestre de iaz s-ar putea să nu fie satisfăcătoare. Dar asta subestimează cât de mult s-ar schimba viziunea umanității asupra lumii prin descoperirea chiar și a vieții microscopice pe o planetă îndepărtată.
Asta pentru că astăzi știm doar un singur exemplu de biologie în întregul univers. Viața dincolo de Pământ este o idee bună și este de mult timp. Dar odată ce James Webb își începe recunoașterea cerurilor, acea idee ar putea deveni obiectul unor manuale: un fapt dovedit.
Sursa Seti Shostak
Input your search keywords and press Enter.